泡沫在洗涤过程中起着重要的作用。泡沫是指气体分散在液体或固体中的分散体系，气体为分散相，液体或固体为分散介质，前者称为液体泡沫，而后者称为固体泡沫，如泡沫塑料，泡沫玻璃，泡沫水泥等。

(1) 泡沫的形成

我们这里所说的泡沫，是指被液体薄膜隔开的气泡的聚集物。这种泡沫由于分散相(气体)和分散介质(液体)的密度相差较大，加之液体的黏度低，因此气泡总是能很快地升到液面。

形成泡沫的过程是将大量气体带入液体，液体中的气泡又很快返回到液面，形成由少量液气隔开的气泡聚集体.

泡沫在形态上具有两个显著的特点：其一是作为分散相的气泡常常是呈多面体形状，这是因为在气泡的相交处，有一种液膜变薄的趋势使气泡成为多面体，当液膜变薄到一定程度，则导致气泡破裂;其二是，纯净液不能形成稳定的泡沫，能形成泡沫的液体，至少是两个以上的组分。表面活性剂的水溶液是典型的易产生泡沫的体系，其生成泡沫的能力与其他性能也有一定的关系。

起泡力好的表面活性剂称为起泡剂。起泡剂尽管具有良好的泡沫能力，但形成的泡沫不一定能维持较长的时间，即其稳定性不一定良好。为了保持泡沫的稳定，常在起泡剂中加入能增加泡沫稳定性的物质，这种物质称为稳泡剂，常用的稳泡剂有月桂酰二乙醇胺和十二烷基二甲基胺的氧化物。

(2) 泡沫的稳定性

泡沫是一种热力学不稳定体系，最后的趋势是破泡之后体系内液体的总表面积减小，自由能降低。消泡过程就是隔开气体的液膜由厚变薄，直至破裂的过程。因此，泡沫的稳定程度主要是由排液快慢和液膜的强度决定的。其影响因素还有以下几种。

①表面张力

从能量观点考虑，低表面张力对于泡沫的形成比较有利，但不能保证泡沫稳定。表面张力低，压差小，排液速度变慢，液膜变薄较慢，有利于泡沫的稳定。

②表面黏度

决定泡沫稳定性的关键因素在于液膜强度，而液膜强度主要决定于表面吸附膜的坚固性，以表面黏度为其量度。实验证明，表面黏度较大的溶液所生成的泡沫寿命较长。这是因为表面吸附分子间的相互作用导致膜强度增大，从而提高泡沫的寿命。

③溶液黏度

当液体本身的黏度增大时，液膜中的液体不易排出，液膜厚度变薄的速度较慢，延缓了液膜破裂的时间，增加了泡沫的稳定性。

④表面张力的“修复”作用

表面活性剂吸附于表面的液膜，有反抗液膜表面扩张或收缩的能力，我们将这一能力称为修复作用。这是因为有表面活性剂在表面上吸附的液膜，扩张其表面积将降低表面吸附分子的浓度，增大表面张力。进一步扩大表面将需要做更大的功。反之表面积收缩将增加表面吸附分子的浓度，即减小表面张力，不利于进一步的收缩。

⑤气体通过液膜的扩散

由于毛细压力的存在，泡沫中小泡的压力要比大泡压力高，会造成小泡中的气体透过液膜扩散到低压的大泡中，造成小泡变小，大泡变大，最终泡沫破裂的现象。如果加入表面活性剂，发泡时则可使泡沫均匀细密，不易消泡。由于表面活性剂紧密排列在液膜上，透气困难，而使泡沫更加稳定。

⑥表面电荷的影响

如果泡沫液膜带有相同符号的电荷，液膜两个表面将互相排斥，防止了液膜变薄乃至破坏。离子型表面活性剂可起这种稳定作用。

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